يعود اسم "الأحساء" إلى مصطلح جغرافي-هيدرولوجي عربي أصيل، لا إلى قصة أو حادثة بعينها. فكلمة "الأحساء" هي جمع كلمة "حِسْي"، وهي في اللغة تعني موضعاً من الرمل تُغطّي طبقة صلبة (كصخر أو طين) ما تحته، بحيث إذا هطل المطر تسرّبت المياه إلى تلك الطبقة الصلبة فتجمّعت فوقها ومنعتها الصلابة من الغور في الأرض. فإذا احتاج الناس إلى الماء حفروا حفراً بسيطاً نسبياً فوجدوا تلك المياه العذبة المختزنة. ولكثرة هذه "الأحساء" في هذه البقعة، غلب عليها اسم "الأحساء" كصفة جغرافية ثم كاسم علم للمنطقة كلها.
هجر... والأحساء: اسمان لمنطقة واحدة عبر العصور
قبل أن يشيع اسم "الأحساء"، كانت هذه البقعة تُعرف باسم "هَجَر"، وهو الاسم الذي وردت به المنطقة في المصادر الجاهلية والإسلامية المبكرة. ويرجّح بعض الباحثين المعاصرين أن "هَجَر" هذه هي ذاتها المدينة التي عرفها اليونانيون القدماء باسم "جرها" (Gerrha)، غير أن هذا الترجيح يبقى موضع نقاش علمي.
أما التحول من اسم "هَجَر" إلى اسم "الأحساء" فتؤرّخه المصادر إلى مطلع القرن الرابع الهجري، حين بنى أبو طاهر الجنّابي، حاكم الدولة القرمطية، مدينة جديدة على مقربة من موقع هَجَر، وأطلق عليها اسم "الأحساء" لتكون قاعدة حكمه.
أما "الهفوف" فهي اسم المدينة الرئيسية التي نشأت وتوسعت داخل واحة الأحساء وأصبحت حاضرتها. ويرجّح أن اسم "الهفوف" مشتق من الفعل "هفّ" الذي يدل على هبوب نسيم خفيف.