إذا كانت شنغهاي مدينة تناقضات بين الماضي الاستعماري والمستقبل الفولاذي، فحي الامتياز الفرنسي (French Concession) هو أفضل مكان لفهم ذلك الماضي بعمق. تأسس هذا الحي رسمياً في 6 أبريل 1849 كامتياز تجاري فرنسي، وتوسع تدريجياً حتى أصبح بحلول عشرينيات القرن الماضي أرقى منطقة سكنية في شنغهاي، رغم أن الحقبة الاستعمارية الرسمية انتهت عام 1943. ما تبقى اليوم هو إرث معماري وثقافي غني: شوارع مظللة بأشجار الجهنمية (Plane Trees) الفرنسية الأصل، وفيلات وبنايات سكنية بطراز آرت ديكو، ومنازل بحدائق صغيرة (lane houses) نادرة الوجود في بقية المدينة الحديثة.
من أبرز ما يستحق الزيارة داخل الحي المنازل التاريخية المحوّلة إلى متاحف: منزل الدكتور صن يات-صن (Sun Yat-sen)، مؤسس الجمهورية الصينية، ومنزل تشو إنلاي، أول رئيس وزراء للصين الشيوعية، ومنزل سونغ تشينغ-لينغ، إحدى أبرز الشخصيات النسائية في التاريخ الصيني الحديث - وكلها تمنح الزائر لمحة عن الحياة السياسية والاجتماعية في شنغهاي القرن العشرين. للتسوق والفن المعاصر، حي تيانزيفانغ (Tianzifang) بأزقته الضيقة المتشعبة يجمع استوديوهات فنية صغيرة، محال حرفية، ومقاهٍ مستقلة داخل مبانٍ سكنية قديمة أُعيد ترميمها بعناية دون هدمها، ما يمنحه أصالة أكبر مقارنة بمناطق أخرى. أما حي شينتيانتي (Xintiandi) القريب، فيقدم نسخة أكثر رقياً وحداثة من التجربة نفسها، إذ أُعيد بناء المباني بالكامل بدلاً من ترميمها، لتضم اليوم مطاعم فاخرة ومحال علامات تجارية عالمية.
أفضل طريقة لاستكشاف الحي هي المشي دون خطة صارمة: ابدأ من محطة مترو "Xintiandi" أو "South Shaanxi Road"، وتجوّل عبر شارعي Wukang وHuaihai، أهم شارعين للتسوق والمعمار التاريخي في المنطقة. طريق Wukang تحديداً يضم مبنى Wukang التاريخي الشهير بشكله المثلثي المميز، وهو من أكثر زوايا شنغهاي تصويراً. خصص نصف يوم على الأقل لهذه الجولة، وأكثر إن كنت مهتماً بالتوقف في المقاهي والمعارض الفنية الصغيرة المنتشرة في كل زاوية.
من الناحية العملية، الحي مناسب جداً للمشي بفضل أرصفته الظليلة الواسعة، لكن يُفضل تجنب فترة الظهيرة في الصيف بسبب الحرارة والرطوبة، والتوجه بدلاً من ذلك لفترة الصباح الباكر أو أواخر بعد الظهر. المطاعم والمقاهي في تيانزيفانغ وشينتيانتي متنوعة، لكن قليل منها حلال بشكل افتراضي، فتحقق دائماً أو اعتمد على المطاعم القريبة من مسجد شياوتاويوان في المدينة القديمة القريبة نسبياً بالمترو. هذا الحي، بخلاف بودونغ التقني أو الباند الرسمي، يمنحك أفضل صورة عن "شنغهاي الحميمة" - المدينة كما عاش فيها سكانها اليوميون قبل أن تصبح عاصمة مالية عالمية.