Marrakesh didirikan pada tahun 1070 atau 1071 M oleh Yusuf ibn Tashfin, pendiri dinasti Almoravid, menjadi ibu kota kekaisaran yang membentang dari Sahara di selatan hingga Al-Andalus di utara. Nama "Marrakesh" sendiri — yang menjadi asal kata "Morocco" dalam banyak bahasa Eropa — diyakini berasal dari kata Amazigh yang berarti "Tanah Tuhan." Dari akar Amazigh-Arab-Andalusia yang saling terjalin ini, tumbuh kota yang kemudian menjadi ibu kota beberapa dinasti berturut-turut: Almoravid, lalu Almohad, yang membangun Masjid Koutoubia terkenal pada abad ke-12 sebagai simbol otoritas keagamaan dan politik mereka, kemudian Saadian pada abad ke-16, yang meninggalkan warisan arsitektur menakjubkan, terutama makam kerajaan mereka, yang baru ditemukan kembali pada 1917 setelah sengaja disembunyikan selama berabad-abad untuk mencegah penodaan.

Kota ini dijuluki "Kota Merah" karena warna temboknya dan banyak bangunan tuanya — warna tanah berpasir yang berasal dari tanah liat lokal yang secara tradisional digunakan dalam konstruksi — dan warna ini secara efektif menjadi hukum kota, mewajibkan bangunan baru di kota lama dan sekitarnya mempertahankan karakter visual yang seragam. Identitas budaya Marrakesh dibentuk melalui perpaduan mendalam antara orang Amazigh (penduduk asli Afrika Utara), orang Arab yang datang bersama penaklukan Islam, orang Andalusia yang membawa seni dan arsitektur Spanyol Islam, serta pengaruh Sahara yang dibawa oleh kafilah dagang yang menjadikan Marrakesh perhentian penting di jalur perdagangan emas, garam, dan budak trans-Sahara selama berabad-abad.

Salah satu ekspresi paling jelas dari perpaduan budaya ini adalah musik Gnaoua, tradisi musik spiritual berakar di Afrika sub-Sahara, dibawa oleh pedagang dan mantan budak, yang memadukan ritme Afrika dengan ritual Sufi Islam dan masih hadir kuat di Jemaa el-Fnaa serta dalam festival tahunan khusus di Essaouira yang berdekatan. Kota lama Marrakesh ditetapkan sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO pada 1985, sebagai pengakuan atas kepadatan langka landmark bersejarahnya dalam jalinan perkotaan yang hidup dan masih digunakan sehari-hari, bukan sekadar museum terbuka.

Di era modern, Marrakesh mendapat lapisan budaya baru ketika seniman dan desainer Barat menemukannya pada abad ke-20, terutama perancang busana Prancis Yves Saint Laurent, yang jatuh cinta begitu dalam pada kota dan warna-warnanya hingga memilihnya sebagai tempat peristirahatan terakhir, abunya ditaburkan di Taman Majorelle yang diselamatkannya dari kehancuran. Kini, Marrakesh memadukan identitas historisnya yang mendalam dengan vitalitas sebagai pusat seni dan budaya kontemporer, menjadikannya salah satu kota paling kompleks dan kaya budaya di seluruh Afrika Utara.