يمتد تاريخ حائل إلى عصور موغلة في القِدَم؛ إذ عُثر في محيطها على مواقع أثرية ونقوش تشير إلى استيطان بشري قديم جداً، تعود بحسب بعض الدراسات إلى ما بين 10 آلاف و75 ألف سنة قبل الميلاد، وإن كانت هذه التقديرات المبكرة جداً محل نقاش علمي مستمر. والدليل الأوضح والأكثر توثيقاً على هذا العمق التاريخي هو موقع جبل أم سنمان في جُبّة، على أطراف صحراء النفود شمال غرب حائل، حيث تنتشر آلاف النقوش والرسوم الصخرية التي توثق نحو عشرة آلاف عام من الحضور الإنساني المتعاقب، وقد أدرجته اليونسكو ضمن قائمة التراث العالمي عام 2015.
حائل في العصر الجاهلي: طيء وحاتم الطائي
بعد انهيار سد مأرب وتشتت القبائل القحطانية من اليمن نحو أنحاء الجزيرة العربية، استقرت قبيلة طيء فيما بين جبلي أجا وسلمى، وأصبحت المنطقة موطنها الرئيسي. ومن أبرز أبناء هذه القبيلة الشاعر حاتم بن عبدالله الطائي (توفي نحو 578م)، الذي بلغ من الكرم والجود ما جعله مضرب المثل في الأدب العربي حتى اليوم. ولاحقاً، مع هجرة قبيلة شمر إلى الإقليم، أخذت الجبال والمنطقة تُعرف تدريجياً باسم "جبل شمر"، إلى جانب اسميها الأصليين أجا وسلمى.
محطة على طرق الحج والتجارة
استفادت حائل من موقعها الوسيط بين العراق والحجاز، فكانت من أهم محطات "درب زبيدة"، طريق الحج الذي يربط الكوفة بمكة المكرمة، والذي أعادت إحياءه وتطويره زبيدة بنت جعفر زوجة الخليفة العباسي هارون الرشيد في القرن الثاني الهجري، بإنشاء الآبار والبرك على امتداد نحو 1500 كم.
إمارة آل رشيد (إمارة جبل شمر) 1836–1921م
في عام 1836م تقريباً، تأسست في حائل إمارة جبل شمر بزعامة عبدالله بن علي آل رشيد، لتصبح المدينة عاصمة كيان سياسي قوي عُرف تاريخياً باسم "الإمارة الرشيدية"، ولتتحول حائل خلال هذه الحقبة إلى مركز سياسي وتجاري بارز في شمال نجد. شهدت هذه الفترة تنافساً طويلاً وحروباً متقطعة بين آل رشيد في حائل وآل سعود في الرياض على النفوذ في وسط الجزيرة العربية، وبلغ آل رشيد في فترات منه ذروة قوتهم حين بسطوا نفوذهم على الرياض نفسها.
ضم حائل إلى الدولة السعودية
مع تصاعد قوة الملك عبدالعزيز آل سعود في مطلع القرن العشرين، ضعفت إمارة آل رشيد تدريجياً وسط انقسامات داخلية. وفي عام 1921م، شدّد الملك عبدالعزيز حصاره على حائل في مواجهة آخر أمرائها محمد بن طلال آل رشيد، وبعد سلسلة من المعارك، سقطت حائل واستسلم أميرها الأخير في 2 نوفمبر 1921م (الموافق 29 صفر 1340هـ)، لتنتهي بذلك إمارة جبل شمر وينضم إقليم حائل إلى الكيان السياسي الذي توحّد لاحقاً باسم المملكة العربية السعودية عام 1932م.
حائل الحديثة
تحولت حائل في العقود التالية من مقر إمارة إقليمية إلى مدينة إدارية وخدمية حديثة، وأصبحت عاصمة منطقة حائل الإدارية، مع توسع عمراني وتنموي شمل إنشاء جامعة حائل وتطوير البنية التحتية والزراعة القائمة على الري بالمياه الجوفية. وفي السنوات الأخيرة، برزت حائل أيضاً كوجهة سياحية صاعدة بفضل إرثها الأثري والتاريخي، من نقوش جُبّة الصخرية إلى قصور المدينة القديمة وسوقها التراثي.