شفشاون 1471 میں شریف مولائے علی بن راشید نے مغربی رِیف پہاڑوں میں ایک چھوٹے قلعے کے طور پر قائم کیا تھا، جو خاص طور پر سبتہ اور طنجہ کے قریب مراکشی ساحل پر پرتگالی توسیع کا مقابلہ کرنے کے لیے بنایا گیا تھا۔ ابتدائی دنوں میں یہ شہر چند گھروں سے گھرے ایک فوجی قلعے سے زیادہ کچھ نہ تھا — لیکن ہسپانوی تاریخ کے ایک اہم سال کے بعد اس کا راستہ ڈرامائی طور پر بدل گیا: 1492 میں غرناطہ کا سقوط، جس نے الاندلس میں اسلامی حکومت کے آخری گڑھ کا خاتمہ کیا اور مشہور الہمبرا فرمان کے تحت مسلمانوں اور سفاردی یہودیوں دونوں کو زبردستی نکالے جانے کا آغاز کیا۔

ہزاروں پناہ گزین — انڈالوسی مسلمان اور سفاردی یہودی دونوں — آبنائے جبرالٹر عبور کر کے شفشاون اور اس کے آس پاس آباد ہو گئے، اپنے ساتھ اسلامی اسپین کا فن تعمیر، دستکاری اور نفیس جمالیاتی ذوق لے کر آئے۔ انڈالوسی مسلمانوں نے گھروں اور گلیوں کے ڈیزائن پر اپنا نشان چھوڑا، جو اب بھی پرانے انڈالوسی محلوں سے کافی مشابہت رکھتے ہیں، جبکہ سفاردی یہودیوں نے شہر کے اندر ایک یہودی محلہ قائم کیا جو صدیوں تک اس کے سماجی تانے بانے کا حصہ رہا۔ یہ یہودی موجودگی بعد میں 1930 اور 1940 کی دہائیوں میں مزید گہری ہوئی جب یورپی یہودیوں کی ایک نئی لہر نازی ظلم و ستم سے فرار ہو کر شفشاون میں پناہ ملی، جو مضطرب یورپ سے کہیں دور تھا۔

شفشاون کی تاریخ کے سب سے حیران کن پہلوؤں میں سے ایک یہ ہے کہ یہ تقریباً ساڑھے چار صدیوں تک غیر مسلموں کے لیے تقریباً مکمل طور پر بند رہا — کسی غیر ملکی کے لیے شہر میں داخل ہونے کا مطلب اکثر موت ہو سکتا تھا۔ شہر میں داخل ہونے والا پہلا دستاویزی یورپی فرانسیسی سیاح شارل دو فوکو تھا، جس نے 1883 میں شک سے بچنے کے لیے یہودی ربی کے بھیس میں ایسا کیا۔ شفشاون بیرونی دنیا سے الگ تھلگ رہا یہاں تک کہ اسپین نے 1920 میں شمالی مراکش پر ہسپانوی پروٹیکٹوریٹ کے حصے کے طور پر اس خطے پر قبضہ کر لیا — یہ وہ دور تھا جب شہر آہستہ آہستہ کھلنا شروع ہوا، اور یہ سلسلہ 1956 میں مراکش کی آزادی تک جاری رہا۔

جہاں تک اس سوال کا تعلق ہے جو ہر کوئی پوچھتا ہے — "نیلا کیوں؟" — شہر کی عالمی شہرت کے باوجود اس کا کوئی حتمی جواب نہیں ہے۔ سب سے زیادہ حوالہ دی جانے والی وضاحت اس رنگ کو یہودی روایت سے جوڑتی ہے، جہاں نیلا رنگ (جسے "تخیلت" کہا جاتا ہے) ایک مقدس معنی رکھتا ہے جو الوہیت اور آسمانوں کی نمائندگی کرتا ہے۔ لیکن ابتدائی ہسپانوی نوآبادیاتی دور (1920-30 کی دہائی) کی تصاویر بڑی حد تک سفید شہر دکھاتی ہیں، جس سے پتہ چلتا ہے کہ نیلے رنگ کی وسیع پیمانے پر رنگائی کی روایت اتنی قدیم نہیں جتنی سمجھی جاتی ہے، بلکہ یہ 20ویں صدی کی ایک پیش رفت ہے جو اس دور کی بڑھتی ہوئی یہودی موجودگی کے ساتھ بالکل ہم آہنگ ہوئی۔ دیگر نظریات اس رنگ کو کیڑے مکوڑوں کو بھگانے والی خصوصیات سے جوڑتے ہیں، حالانکہ اس کی کوئی سائنسی شہادت موجود نہیں۔ آج، شفشاون کے باشندے باقاعدگی سے اپنی دیواروں کو دوبارہ رنگتے ہیں، ایک ایسی روایت کو زندہ رکھتے ہوئے جو شہر کی ثقافتی شناخت اور معیشت دونوں کا مرکزی حصہ بن چکی ہے۔