يعود تاريخ زيورخ إلى أكثر من 2000 عام، حين كانت موقعاً لمستوطنة رومانية تُعرف باسم "توريكوم" (Turicum)، أُنشئت كمركز جمركي على ضفاف نهر ليمات، مستفيدة من موقعها الاستراتيجي عند مخرج بحيرة زيورخ. مع مرور القرون وانهيار الإمبراطورية الرومانية، تطورت المستوطنة تدريجياً خلال العصور الوسطى المبكرة لتصبح معقلاً كارولنجياً مهماً، قبل أن تحصل على مكانة "مدينة إمبراطورية حرة" ضمن الإمبراطورية الرومانية المقدسة، وهي مكانة منحتها استقلالية سياسية واقتصادية واسعة نسبياً.

منذ القرن الثاني عشر، بدأت النقابات الحرفية (Guilds) تلعب دوراً محورياً في تشكيل الحياة السياسية والاقتصادية للمدينة، إذ كانت هذه النقابات تمثل مختلف الحرفيين والتجار وتتمتع بنفوذ كبير في إدارة شؤون المدينة، وهو نظام حَكَم زيورخ لقرون طويلة وترك أثراً واضحاً حتى اليوم في أسماء المباني التاريخية المعروفة باسم "بيوت النقابات" (Zunfthäuser) المنتشرة في البلدة القديمة.

لكن المحطة الأكثر تأثيراً في تاريخ زيورخ جاءت في القرن السادس عشر، حين قاد رجل الدين السويسري هولدريش تسفينغلي حركة الإصلاح الديني البروتستانتي انطلاقاً من المدينة، محولاً إياها إلى واحدة من أهم مراكز الإصلاح في أوروبا بأكملها، بجانب مدينة جنيف. كانت كنيسة "غروسمونستر" (Grossmünster) الشهيرة، التي بُني هيكلها الأساسي بين القرنين الحادي عشر والثالث عشر، مسرحاً رئيسياً لهذه الحركة، وتحديداً في النصف الأول من القرن السادس عشر، إذ ألقى تسفينغلي فيها خطبه الإصلاحية التي غيّرت مسار الكنيسة السويسرية والألمانية على حد سواء. يمكن اليوم للزائر الصعود عبر 189 درجة داخل برج "كارلستورم" أحد برجي الكنيسة التوأمين للاستمتاع بإطلالة بانورامية على البلدة القديمة ونهر ليمات، بل وسلسلة جبال الألب في الأيام الصافية، بينما يروي متحف الإصلاح الصغير الملحق بالكنيسة تفاصيل تلك الحقبة المفصلية.

على مقربة من غروسمونستر، تقف كنيسة "فراومونستر" التي تأسست عام 853 ميلادية، والمعروفة عالمياً اليوم بنوافذها الزجاجية الملونة التي صممها الفنان مارك شاغال، في مزيج فريد بين عراقة تاريخية تعود لأكثر من 1100 عام وفن حديث معاصر. تجول أيضاً في أزقة حي "نيدردورف" الضيقة، حيث تلتقي البيوت النقابية التاريخية بالمقاهي والمحلات الحديثة في مشهد يجسد كيف حافظت زيورخ على هويتها التاريخية رغم تحولها إلى أحد أهم المراكز المالية في العالم اليوم.